El Papa Juan Pablo II proclamó a San Francisco de Asís patrono universal del belenismo a petición de las Asociaciones Belenistas de todo el mundo.

Se cuenta que San Francisco de Asís pidió permiso al Papa Honorio III para celebrar una misa en Greccio, una aldea italiana de la Toscana, y colocar un pesebre con un buey y una mula simulando el sagrado misterio de Belén e imitando el nacimiento de Jesucristo. Esta petición chocaba con la prohibición del Papa Inocencio III —16 años antes— de prohibir toda manifestación teatral en las iglesias.

El arte y la literatura anteriores a San Francisco de Asís también fomentaron el belén, o nacimiento. Aunque pocos tratados de historia reflejan estos hechos, se sabe que algunas maderas de la originaria gruta o cueva de Belén fueron llevadas a Roma desde Palestina por el pontífice Sixto III (432-440), que ordenó construir una imitación del popular pesebre.

Más tarde, el papa Teodoro I (642-649) mandó crear un oratorio que incluyera la supuesta cuna del Niño Jesús. Todas estas representaciones de la Natividad no estaban exentas de la burla y de aptitudes hostiles procedentes de los romanos que hacían del cristianismo y de sus ritos.

El nacimiento del belenismo se establece en el siglo XIII, en la autoría de San Francisco de Asís basada en la apertura de la enseñanza cristiana fuera de los ámbitos monacales. La cultura se populariza gracias a que los clérigos salen de los conventos. San Francisco de Asís se decide a representar el nacimiento de Jesucristo tras su peregrinación a Oriente y los lugares en que vivió el Mesías.

Esta representación franciscana creó escuela en los frailes que impulsaron la escenificación del nacimiento de Cristo, por lo que se considera a San Francisco de Asís como el patrono universal del belenismo, proclamación que se hizo efectiva en 1986 por el Papa Juan Pablo II a petición de las Asociaciones Belenistas de todo el mundo.

Las grandes propagadoras del belenismo son las clarisas, orden religiosa vinculada a los franciscanos y creada por Santa Clara de Asís, de las que se cuenta que cada novicia que ingresaba en una comunidad debería traer consigo la imagen de un niño Jesús que luego era vestido por las propias monjas con ropa tejida por ellas mismas y era adorado en una cuna decorada con toda su ornamentación.

El primer belén •

La localización del primer belén de plástico sí ofrece dudas. Muchos historiadores apuntan a que el nacimiento más antiguo fue el del monasterio de Füssen, en Baviera, Alemania, en 1252. Otros apuntan a que fue el realizado por Arnolfo di Cambio, un famoso arquitecto florentino autor de la catedral de Florencia, en 1289, cuando labró en mármol blanco un verdadero nacimiento. De esta manera, Italia se puebla de pesebres en todas sus iglesias.

El belén latinoamericano •

El panorama invernal del belén europeo contrasta con el cálido paisaje de los belenes latinoamericanos que exporta España a raíz de su llegada a estas tierras y que introducen los misioneros, principalmente los jesuitas. El padre Gaspar Monroy, de la Compañía de Jesús, destinado a Argentina para “conquistar” a los indígenas que habitaban en el camino entre Argentina y Perú, enseñaba a éstos a moldear en arcilla las figuras del nacimiento que narraba cada Navidad y que sirve de lanzadera del arte belenista latinoamericano.

Los belenes argentinos, peruanos y mexicanos son los de más tradición. Entre los primeros destacan aquellos accionados por hilos, a semejanza de las marionetas, que refleja las costumbres criollas. Nombres como González Garaño, Mújica Lainer y los hermanos Mendoza han popularizado el arte belenista argentino de colores terrosos y ropajes autóctonos.

México cuenta con el imaginero Panduro en su historia y su peculiar forma de realizar los belenes, algunos de paja, y con la peculiaridad de pequeños diablillos que observan el nacimiento del Niño Jesús.

El belén peruano destaca por su encuadre y su facilidad para transportarlos. Enmarcados en una caja vertical, con dos puertas que se abren a manera de armario y figuras hechas con pasta muy dura que reflejan las costumbres peruanas, su forma de arcones ha hecho fácil su transporte a caballo en sus orígenes.