Casi todos los futbolistas que el cuerpo técnico del Real Salt Lake ha querido retener en años recientes todavía eran parte del plantel cuando los entrenamientos de pretemporada dieron inicio la semana pasada, justo a tiempo para su octava temporada de competición en la Liga de Fútbol Profesional de los Estados Unidos (MLS) que ya se avecina.

Aparte de ellos, quienes sí son nuevos en el plantel son todos los demás jugadores.

Por primera vez en mucho tiempo, el Real Salt Lake comenzará la temporada con un conjunto de jugadores drásticamente renovado —aunque casi todos los cambios ocurran entre los jugadores de banca—. Y este dato hace surgir ciertas dudas respecto a un plantel que todavía no logra llegar a la cúspide de sus sueños y de su filosofía, a no ser porque se coronó campeón de la Copa MLS 2009.

“Esta vez será diferente”, dice Jason Kreis, técnico del RSL. “No me queda la menor duda”.

Nueve de los 27 jugadores que pisaron el campo de juego la temporada pasada ya no están mas en ese plantel. ¿Quienes los suplantaron? Son seis jugadores que fueron seleccionados en el SuperDraft de la liga, y otros seis que llegaron para entrenarse —además de un nuevo guardameta emergente—, todos los cuales aspiran a ser parte oficial de un equipo emelesero que ha visto cómo se esfumaron varias de sus fichas, pero no así sus esperanzas.

“Las expectativas son siempre las mismas”, afirma el mediocampista Will Johnson. “Aún hay muchos jugadores excepcionales entre nosotros. Queremos competir por un título. Queremos hacer un buen papel en la Liga de Campeones una vez más. Cualquier cosa que no esté a la altura de nuestro desempeño como equipo élite, será una amarga desilusión”.

Esas palabras definen bien lo que fue la temporada pasada para el RSL: el equipo cayó derrotado ante el Galaxy de los Ángeles cuando se definía la final de la Conferencia Oeste de la MLS, precisamente después de que varios jugadores estrella de la realeza sufrieran lesiones a lo largo de la temporada. Y por lo pronto, ese problema no ha desaparecido del todo, ya que cinco de los jugadores clave en ese plantel aún permanecían en la banca cuando se llevaban a cabo los entrenamientos de apertura el 26 de enero.

Según menciona el técnico Kreis, tanto el artillero Álvaro Saborío como el centrocampista Nat Borchers podrían no jugar los primeros partidos de la temporada 2012 a causa de unas recientes cirugías para tratar sus lesiones, mientras que Johnson y el centrocampista Kyle Beckerman estarán descansando por varias semanas intentando recuperarse de ciertas lastimaduras musculares. Ése posiblemente sea precisamente el tiempo que necesitan antes del partido que marcará oficialmente el comienzo de la temporada 2012 para el Real Salt Lake, cuando se enfrente al Galaxy de Los Ángeles en el Home Depot Center de Carson, California.

Como técnico, “uno jamás querrá comenzar la temporada con cinco o seis jugadores [clave] en la banca”, dice Kreis, “pero sé que ésta es una larga pretemporada, y la que viene será también una larga temporada. Aún tenemos seis semanas antes de nuestro primer partido”.

También se espera que el centrocampista Javier Morales vuelva a la cancha en las próximas semanas luego de que se recupere de una cirugía en la que se le removieron unos fragmentos de hueso en el mismo tobillo que se fracturó durante la temporada pasada. Eso lo ha molestado por mucho tiempo, pero sus entrenadores esperan que con dicho procedimiento el jugador argentino de 32 años de edad consiga la mejor condición física que jamás haya tenido.

“Estoy listo para lo que venga”, dice Morales.

También así dice estarlo Jamison Olave, que a finales de la temporada pasada sufrió una lesión en la pierna, mientras que Fabián Espíndola se dice complacido de que el Real Salt Lake le haya extendido su contrato hasta el 2013.

“Ahora estoy feliz”, señala Espíndola.

Entre los nueve que dejaron el plantel están el centrocampista Andy Williams, que se retiró como jugador para entrar en la faceta de entrenador; el centrocampista Collen Warner, que fue seleccionado por el equipo de ascenso de la MLS, el Impact de Montreal; y el defensa Robbie Russell, que fue intercambiado por un futbolista que militaba en el DC United.

Estos cambios hacen que el cuerpo técnico del Real Salt Lake se concentre en añadir un refuerzo conciso en el mediocampo, así como en el área defensiva posterior para poder sustituir a Russell con una rotación entre Tony Beltrán y Chris Wingert.

Kreis espera tener todo esto listo con el aporte de los jugadores de referencia en esta temporada.