Timothy “TJ”Argüello tenía sólo 19 años de edad cuando decidió hacer una maniobra ilegal mientras conducía su automóvil: rebasar a otro vehículo por el carril contrario en una zona donde no se permitía.

El 26 junio de 2010, Argüello y sus amigos regresaban de Hunstville tras haber acampado allá, cuando el chico empezó jugar carreras con el conductor de otro vehículo. No se percató de que una camioneta venía en dirección contraria y ambos chocaron intensamente.

El accidente le costó la vida a él y a los cuatro pasajeros que lo acompañaban: Fealina Espinoza, de 16 años; Vanessa Reyes, 19; Patrick Salazar, 22; y Karlee Jack, 18.

Para evitar que accidentes de este tipo se repitan en Utah, la organización Zero Fatalities, en coordinación con el Departamento de Salud del Valle de Salt Lake (SLVHD) y estudiantes de educación y promoción de la salud inscritos en la Universidad de Utah, puso en marcha la campaña “Don’t drive stupid” (“No conduzcas tontamente”).

La coordinadora de prevención de lesiones de SLVHD Amy Dastrup dijo que la intención del programa es reducir el número de fatalidades ocasionadas por conductores jóvenes así como lograr que los padres dialoguen con los hijos adolescentes sobre la importancia de obedecer las reglas de tránsito. Por ello se llevó a cabo una conferencia sobre la seguridad vial en la que participaron tanto estudiantes de la Preparatoria Brigham de South Jordan como sus padres.

“Los padres tienen experiencia como conductores y pueden compartirla con sus hijos a través del ejemplo, pero además, deben hablarles sobre la responsabilidad que se adquiere al operar un vehículo motorizado”, dijo Dastrup. Señaló que en Utah, 7 por ciento de las personas que tienen una licencia de conducir son adolescentes, pero que “esa pequeña fracción” es responsable del 22 por ciento de los accidentes de tránsito que se registran en todo el estado. “El diálogo entre padres e hijos tal vez no elimine estas cifras, pero puede ayudar a reducirlas”, subrayó.

De acuerdo con el Departamento de Seguridad Pública de Utah, cada 35 minutos ocurre un accidente en el que se involucra un conductor adolescente.

Stacy Johnson, coordinadora de Zero Fatalities, dijo que por lo general los accidentes automovilísticos ocasionados por conductores jóvenes se deben a dos razones: la falta de experiencia y las distracciones. Explicó que debido a eso, los adolescentes que tienen una Licencia de Conductor Graduado de Utah (GDL, para jóvenes de 15 a 19 años de edad) tienen prohibido llevar como acompañante a un pasajero joven en los primeros seis meses desde que se les dio ese permiso, y a los menores de 17 años se les prohibe conducir entre las 12 a.m. y las 5 a.m., a menos que se presente una situación de emergencia.

“La mayoría de los accidentes que involucran a un conductor adolescente tienen lugar durante los primeros seis meses desde que obtuvieron su licencia, y la mayoría de los accidentes que tienen consecuencias fatales ocurren de noche”, señaló Johnson.

La organización Zero Fatalities advierte que manejar distraídamente no sólo afecta a los conductores jóvenes, sino a todos en general. Entre las distracciones más comunes se encuentran: manejar cansado o adormitado, enviar mensajes de texto mientras se maneja, conducir de manera agresiva o a alta velocidad, conducir bajo la influencia del alcohol o de las drogas, y no abrocharse el cinturón de seguridad.

“Estas son las cosas que ocasionan los accidentes, y los jóvenes deben saber de ello”, dijo Johnson.

Para la familia Argüello y las de los demás adolescentes que murieron junto con él, estos consejos llegan demasiado tarde. Aquella trágica historia está registrada en el obituario “Todo lo que dejaron son recuerdos”, que publica cada año Zero Fatalities y donde se relatan las historias de jóvenes que fallecieron debido a accidentes de tránsito que fueron provocados también por adolescentes.

“Todos los días siento un dolor en el corazón no sólo por la pérdida de mi hijo, sino por la [muerte] de los otros muchachos... Cinco [vidas] pudieron haberse salvado si sólo hubieran seguido las reglas” de tránsito, escribe el padre de Argüello en el obituario.